Desde envases de alimentos hasta juguetes o dispositivos electrónicos, los plásticos nos rodean. Esto se debe, en gran medida, a sus ventajas como material. Pero no todo son beneficios. Por ejemplo, el uso masivo de los plásticos también ha generado graves problemas de contaminación ambiental.
En este artículo, desde Erycop, analizamos los pros y los contras del plástico: sus mejores beneficios, que explican su uso generalizado, pero también sus principales inconvenientes. Es necesario conocer las dos caras para reducir al máximo los posibles impactos negativos y aprovechar mejor sus ventajas.
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Ventajas del plástico
Las ventajas del plástico son muchas, pero aquí hablamos de las más destacadas.
Es barato y tiene una gran disponibilidad
Uno de los principales beneficios del plástico es su bajo costo, ya que, de momento, es fácil de obtener. Los plásticos se pueden producir de forma masiva y económica, lo que los hace ideales para fabricar todo tipo de productos y que estos sean asequibles para gran parte de la población.
Los plásticos tienen unos costos de producción muy bajos comparados con otros materiales, como el aluminio. Esto se traduce en precios accesibles para los consumidores. Incluso los sectores con bajos ingresos pueden acceder a productos plásticos, gracias a la economía de escala de su fabricación industrial.
Resistencia y alta durabilidad
Los plásticos tienen una gran durabilidad y resistencia a la corrosión. Esto los hace muy útiles para fabricar tuberías, envases, juguetes, partes de automóviles, etcétera. Los plásticos pueden soportar un uso rudo sin romperse fácilmente.
La mayoría de los plásticos conservan sus propiedades físicas intactas tras años de uso continuo. Por ejemplo, las tuberías pueden durar décadas enterradas bajo tierra sin presentar corrosión. Los envases protegen su contenido a pesar de golpes y caídas.
Ligero y fácil de moldear
El bajo peso y la alta maleabilidad de los plásticos posibilita adaptarlos a casi cualquier forma deseada. Esto permite diseñar envases y productos ergonómicos y prácticos. Además, el bajo peso del plástico reduce costos de transporte.
Los plásticos pesan mucho menos que el vidrio, metales, cerámicas y otros materiales. Un envase plástico puede pesar unas 10 veces menos que uno de vidrio con la misma capacidad.
Además, los plásticos se pueden moldear por inyección en casi cualquier forma, para hacer productos más cómodos y fáciles de usar.
Desventajas del plástico
Por supuesto, el plástico también tiene sus desventajas. Conocerlas y saber cómo evitar sus consecuencias forma parte de la solución a los problemas que causa.
Contaminación
Uno de los mayores inconvenientes del plástico es la contaminación que genera. Muchos plásticos tardan cientos de años en degradarse, y una gran cantidad de ellos se encuentran en vertederos y océanos.
La acumulación de plásticos en el medio ambiente es un problema grave, dado que la mayoría de tipos como el PET, PE y PP son muy resistentes a la degradación. Los residuos plásticos permanecen intactos por décadas o siglos enteros, generando contaminación extendida. Las tortugas marinas sufren impactos letales al confundir bolsas plásticas con medusas e ingerirlas.
Depende de recursos no renovables
La mayoría de los plásticos se fabrican a partir de derivados del petróleo y el gas natural, recursos no renovables que se están agotando. La dependencia de estos insumos no es sostenible a largo plazo, por lo que se necesitan alternativas más ecológicas.
La producción global de plásticos depende en un 99% de los combustibles fósiles como materia prima. El plástico consume alrededor del 8% de la producción mundial de petróleo. El agotamiento de yacimientos obligará a buscar nuevos materiales sustitutos del plástico basados en recursos renovables.
Utiliza aditivos tóxicos
Algunos plásticos contienen aditivos tóxicos como los retardantes de llama bromados, que pueden filtrarse al medioambiente y causar daños a la salud. Esto es motivo de preocupación y ha impulsado la búsqueda de plásticos más seguros.
Sustancias como los ftalatos y BPA se usan como aditivos en muchos plásticos para darles una mayor flexibilidad o resistencia al calor. Pero estas sustancias actúan como disruptores endocrinos que causan daños en el sistema reproductivo y el desarrollo infantil. Urge reemplazar estos aditivos por alternativas inocuas.
Difícil de reciclar
Aunque el reciclaje de plásticos es posible, existen varios desafíos. Hay muchos tipos distintos de plásticos que dificultan su separación y procesamiento. Además, los plásticos sucios o mezclados generan materiales de baja calidad tras el reciclaje.ç
Existen más de 10 tipos de plástico con composiciones químicas muy variadas. Separar y clasificar estos plásticos para su reciclado es costoso y complejo. Además, los plásticos contaminados con restos de comida u otros materiales son difíciles de reciclar en productos de alta calidad.
Uso excesivo de plásticos desechables
El uso generalizado de plásticos desechables como bolsas, envases, cubiertos y vasos de un solo uso está generando enormes volúmenes de residuos. Esto podría evitarse reduciendo el consumo de artículos plásticos que se usan pocas veces antes de tirarse.
Millones de toneladas de plástico terminan en vertederos cada año producto del consumo masivo de empaques, botellas, cubiertos y bolsas desechables.
Gran parte de estos artículos plásticos tienen una vida útil de minutos u horas antes de convertirse en basura. Reducir el uso de plásticos “de usar y tirar” es fundamental.