En un esfuerzo por reducir la crisis global de los plásticos, surge el bioplástico, un material que promete una menor carga ambiental al estar hecho de fuentes renovables.
Pero, ¿qué hay realmente detrás de esta sustancia? ¿Estamos ante una verdadera revolución industrial o es solo una alternativa más?
Como expertos en fabricación de piezas plásticas, desde Erycop, te explicamos qué es el bioplástico, cómo se produce, sus principales usos y sí puede convertirse en una opción viable frente al plástico tradicional.
¿Qué son los bioplásticos?
Los bioplásticos son materiales derivados de fuentes biológicas renovables como plantas, almidón de maíz, caña de azúcar o aceites vegetales. A diferencia de los plásticos convencionales que se fabrican a partir de combustibles fósiles, el bioplástico se produce mediante procesos más sostenibles.
Existen dos tipos de bioplástico principales:
- Bioplásticos biodegradables: son aquellos que, bajo ciertas condiciones, se pueden descomponer por acción de microorganismos en un tiempo relativamente corto. Entre estos encontramos el PLA (ácido poliláctico), que se obtiene del almidón de maíz, y el PHA (polihidroxialcanoato), que se produce mediante bacterias que fermentan azúcares.
- Bioplásticos no biodegradables: se elaboran a partir de recursos renovables, pero no tienen la capacidad de biodegradarse de manera natural. Un ejemplo es el bio-PE (polietileno biobasado), que se fabrica a partir de etanol de caña de azúcar, pero tiene una estructura química similar al polietileno convencional.
Ventajas y desventajas de los bioplásticos
El uso de bioplásticos ha crecido debido a la necesidad urgente de encontrar alternativas sostenibles a los plásticos tradicionales. No obstante, como cualquier material, tienen tanto ventajas como desventajas.
A continuación, te explicamos ambos aspectos:
Ventajas
- Origen renovable: se obtienen a partir de materias primas renovables como maíz, caña de azúcar y aceites vegetales. Esto reduce la dependencia de combustibles fósiles y la huella de carbono asociada a su producción.
- Biodegradabilidad: el PLA y el PHA se descomponen de forma natural bajo ciertas condiciones. Esto los convierte en una opción más ecológica para productos de un solo uso.
- Menor emisión de gases de efecto invernadero: la producción de bioplásticos genera menos gases de efecto invernadero que los plásticos estándar.
- Seguridad alimentaria: son aptos para el contacto con alimentos, y no contienen aditivos perjudiciales para la salud humana, como ciertos plastificantes.
Desventajas
- Condiciones específicas para biodegradarse: algunos requieren condiciones industriales específicas para su descomposición, como altas temperaturas y humedad.
- Costo de producción: su proceso de fabricación es más caro que el de los plásticos convencionales, lo que encarece el producto final.
- Uso de cultivos alimentarios: su producción a menudo compite con la agricultura destinada a la alimentación, ya que se utilizan recursos como el maíz o la caña de azúcar.
Usos del bioplástico
Estos materiales ecológicos poseen numerosas aplicaciones en diversas industrias, gracias a sus propiedades plásticas. Aquí, te compartimos los principales sectores que ya están utilizando este polímero.
- Industria de envases: se usan para fabricar envases de alimentos, botellas y bolsas de un solo uso. El PLA, por ejemplo, se emplea en envases para frutas, vegetales y productos lácteos, ya que es biodegradable y apto para el contacto con alimentos.
- Sector textil: los bioplásticos están reemplazando fibras sintéticas como el poliéster. Algunas empresas han desarrollado fibras a partir de PHA.
- Agricultura: se utilizan en la fabricación de láminas para invernaderos y acolchados biodegradables que no requieren ser retirados del campo tras su uso.
- Dispositivos médicos: se emplean en implantes médicos temporales y en productos como suturas biodegradables. Estos dispositivos se pueden descomponer de manera segura dentro del cuerpo humano.
- Automoción: el uso de materiales sostenibles ayuda a reducir el peso del vehículo, lo que mejora la eficiencia del combustible, y también disminuye la huella de carbono de la elaboración.
¿Alternativa real a los plásticos tradicionales?
El debate sobre si los bioplásticos son una alternativa real es complejo. Aunque presentan ventajas, como el uso de fuentes renovables y, en algunos casos, su capacidad de biodegradación, todavía existen grandes desafíos que limitan su adopción masiva.
Producir bioplásticos es más caro que fabricar plásticos tradicionales derivados del petróleo. También, su rendimiento en términos de durabilidad y resistencia varía mucho según el tipo de bioplástico, lo que hace que no todos sean aptos para todas las aplicaciones industriales.
Otro factor importante es la infraestructura de reciclaje. Algunos de estos materiales biológicos no son biodegradables en entornos naturales, y requieren de plantas de compostaje industrial para descomponerse adecuadamente. Estas instalaciones no están disponibles en todas partes.
Desde un punto de vista ambiental, su impacto positivo depende de varios factores, como el origen de las materias primas y la eficiencia de su proceso de producción. Por tanto, aunque tienen el potencial de ser una alternativa viable, aún necesitan mejores tecnológicas y de infraestructura para reemplazar completamente a su contraparte tradicional.
Esperamos que te haya parecido interesante esta publicación, y tengas claro que son los bioplásticos.
Si quieres seguir aprendiendo sobre la manufactura de plásticos, te recomendamos visitar nuestro blog.